La psichiatria (dal greco ψυχη “anima” e ιατρεια “cura”) è la branca della medicina che si occupa della prevenzione, diagnosi, trattamento e ricerca nell’ambito dei disturbi mentali. Le radici storiche dell’uso del termine malattia o disturbo mentale risalgono ai primi tentativi di affrontare i disagi psicologici ad opera della medicina. La tradizione antica risale ai medici del XV secolo ai quali si chiedeva di distinguere tra i malati e i sospettati di stregoneria. Al suo esordio, in un marasma sintomatologico e diagnostico, con una psicopatologia grossolana, la psichiatria dovette occuparsi della cura e dell’assistenza degli alienati, degli epilettici, dell’endemia cretinica, delle persone giuridicamente incapaci, dei grandi criminali. Con l’andar del tempo però, al pari della medicina generale, la psichiatria non poté fare a meno di uniformarsi ai progressi delle scienze madri, tra cui la psicologia, quando questa, affrancatasi ormai da ogni metafisica, chiese il valido sussidio del metodo naturalistico e delle scienze biologiche.